Jusqu’à la fin du xixe siècle, l’église Notre-Dame-en-Vaux, située en plein cœur de Châlons-en-Champagne, accueillait encore un guetteur. Du sommet de sa tour, il était chargé de surveiller la ville et de prévenir la population de tout danger. Il sonnait le tocsin lorsqu’un ennemi approchait ou lorsqu’un incendie se déclarait. En dépit de cette charge éprouvante, le dernier couple de guetteurs de Notre-Dame-en-Vaux a eu le temps de faire un enfant, surnommé le « gnôme » par les habitants. Une légende, répandue dans tout le département pendant de nombreuses années, raconte alors que Victor Hugo se serait inspiré de cet enfant pour le personnage de Quasimodo de son célèbre Notre-Dame de Paris, écrit en 1831. Malheureusement, l’écrivain a rédigé son livre bien avant sa visite dans la capitale marnaise. L’édifice reste malgré tout exceptionnel pour son architecture de « transition », entre roman et gothique, et pour son carillon à cinquante-six cloches. Installé en 1863, il est, à l’époque, le plus grand d’Europe. Il ne l’est plus à présent, mais reste toutefois l’un des plus impressionnants de la région. Son cylindre a par ailleurs été le tout premier à être classé monument historique. Il est aujourd’hui possible de visiter le carillon en prenant rendez-vous à l’office de tourisme.

Coin du curieux
L'église de Notre-Dame-en Vaux a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO au mois de novembre 2000, au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.