Une centaine de gargouilles protègent la basilique Notre-Dame de L’Epine. Initialement, les gargouilles sont des ouvrages sculptés destinés à évacuer les eaux de pluie des toitures, afin qu'elles tombent loin des murs. Véritables chefs-d’œuvre, elles donnent à l’édifice une silhouette particulière. Mais leur rôle architectural et utilitaire a très vite été dépassé par leur forte connotation symbolique. Très expressives, voire inquiétantes, ces petites statues représentent le bien et le mal de manière grotesque. Ainsi, la basilique arbore l’ivrogne, une coupe et son pichet de vin dans les mains, symbole du Vice, ainsi que son exact opposé, l’homme d’Eglise en possession de son bréviaire et représentant la Vertu. Les pèlerins abandonnaient tous leurs vices aux portes de la basilique, pour venir se consacrer à la prière. L’église a obtenu le titre honorifique de basilique en 1914 par le pape Pie x. La légende raconte que deux bergers auraient miraculeusement trouvé une statue de la Vierge dans la chapelle de L’Epine. On peut toujours en admirer une réplique à l’intérieur de la basilique, construite originellement pour l’y abriter. Avec autant de symboles, rien d’étonnant à ce que ce « joyau de la Champagne » soit devenu un haut lieu de pèlerinage, classé par l'Unesco, qui perdure aujourd’hui.

Coin du curieux
La flèche nord de la basilique a été démolie en 1798 pour y installer un télégraphe. Pendant quatre ans, il a assuré la liaison entre Paris et Strasbourg. En abandonnant le télégraphe Chappe, Napoléon iii a supprimé le relais de L’Epine.