A eux seuls, les vingt-deux mille mètres carrés de ce musée inauguré en 1892 constituent l’un des plus beaux hommages à l’art européen. Ils abritent en effet l’une des plus riches collections du continent. Du Moyen Age jusqu’au xixe siècle, le département de peinture compte près de six cent cinquante tableaux offrant un beau panorama des courants européens. De nombreux chefs-d’œuvre de la peinture française retracent l’histoire de l’art du pays. La galerie s’ouvre ainsi sur des esquisses de Chardin. Plus loin, on découvre des tableaux néoclassiques signés David et Boilly. Le romantisme, représenté par Delacroix, ainsi que le réalisme de Gustave Courbet sont également présents. Quelques paysages impressionnistes, dont ceux de Monet – Vue sur la mer autour d’Etaples et Paysages en bord de mer –, viennent enrichir la collection. Largement influencé par son histoire, le musée lillois fait aussi la part belle aux écoles hollandaise, flamande et espagnole. Dans la salle dédiée à Rubens, on est saisi par la majesté de deux chefs-d’œuvre : La Descente de Croix et Le Martyre de sainte Catherine. Et quelle surprise d’apprendre enfin ce qui se cache sous les traits des Vieilles et des Jeunes, deux illustres tableaux signés Goya !

Coin du curieux
Le musée possède la particularité d’abriter une quinzaine de plans-reliefs de villes belges et nordistes. A l’origine, ces maquettes étaient des documents militaires et politiques, conçus par Vauban pour Louis xiv.