Depuis le xiiie siècle, le parcours de cet édifice s'apparente à un véritable chemin de croix. D'abord propriété de l'ordre cistercien de l'abbaye de Clairvaux, le collège est ensuite cédé à l'abbaye de Citeaux. Puis à la Révolution française, le bâtiment est vendu comme bien national. Devenu prison pour les galériens, il est bientôt relégué comme entrepôt, puis sert brièvement à nouveau d’école pour les Frères des écoles chrétiennes, avant de devenir, à partir de 1845 et jusqu’à une date très récente, une caserne de pompiers, puis un internat pour l’Ecole de police. Suite à ces conversions successives, le collège devient peu à peu un lieu de culture et de débat. Des expositions d'art contemporain, des concerts, des séances de cinéma, des conférences et des colloques y sont en effet organisés. Mais le visiteur peut aussi apprécier l'élégance architecturale du lieu. Au rez-de-chaussée : la nef, majestueuse avec ses trente-deux piliers élancés supportant des voûtes en arcs brisés. Entrepris en 2004, les travaux de restauration relèvent du travail de maître. Ils ont en effet su conserver le style gothique tout en apportant une touche contemporaine. Autant dire qu'avec ces nouvelles fonctions, l'édifice a su renaître de ses cendres, et pour de bon cette fois !

Coin du curieux
Le Collège des Bernardins tient son nom de saint Bernard de Clairvaux, le plus célèbre des cisterciens, un ordre monastique chrétien.